牙髓炎是指發生於牙髓組織的炎性病變。牙髓主要是包含神經血管的疏鬆結締組織，位於牙齒內部的牙髓腔內，牙髓炎主要是牙髓受到多細菌混合感染引起的炎症，細菌種類與牙髓的感染途徑和髓腔是否開放有關。

臨床常見牙髓炎多繼發於齲齒，齲壞生成相對缺氧的環境，有利於厭氧菌生長繁殖，因此炎症牙髓中能分離到的細菌多為牙本質生成的兼性厭氧菌和厭氧菌，如鏈球菌、放線菌、乳桿菌、革蘭陰性桿菌等。如果是髓腔開放狀態的牙髓感染，如外傷露髓，口腔內很多細菌都能在炎症牙髓中檢出，厭氧菌則較少。

一般牙髓炎症程度與感染細菌的數量和作用時間呈正相關，所以治療牙髓炎最根本的目的是清除感染。