發育遲緩與自閉症的區別，主要在於發育遲緩的孩子主要指身高與體重明顯落後於同齡孩子，但智力發育正常，甚至可能高於同齡孩子，且大運動發育也與同齡孩子相同。自閉症孩子身高與體重發育，較同齡孩子沒有明顯差別。主要在於精神與心理行為出現異常變化，此時主要表現為存在不同程度社交障礙，無法與人進行正常溝通與交流，即使與最親近的父母也可能存在溝通交流障礙。同時還會伴有不同程度語言發育障礙，甚至出現語言倒退，即前期話語較正常，後期孩子便不再說話或自言自語使別人無法聽清。

此外，自閉症孩子經常出現單一、重複性，甚至刻板性動作，且興趣也較單一，比如經常反覆使用一項玩具，比如經常在玩積木、拆積木、裝積木，即反覆進行的刻板動作。自閉症孩子還可能伴有不同程度的攻擊性行為或自殘性行為。