癬醫學上主要是指皮膚癬菌導致皮膚真菌感染，所以頭皮起癬嚴格來講指長了頭癬，由皮膚癬菌感染頭皮、頭髮所引起的傳染性真菌性皮膚病。主要通過直接接觸或者間接接觸，感染致病菌引起，包括直接和患有皮膚癬病人接觸，或者通過理髮用具包括梳子、帽子等公用後導致感染頭皮部真菌後引起頭癬。

日常生活中的頭皮起癬，有時並非指頭癬，可能泛指頭上有脫屑、紅斑等症狀，常見的包括脂溢性皮炎、頭皮銀屑病。 脂溢性皮炎可能與頭皮油脂分泌旺盛，頭皮表皮代謝加速產生的頭屑增多有關，與局部有馬拉色菌寄生繁殖對頭皮產生刺激也有關。如果是頭皮銀屑病，俗稱牛皮癬，是一種慢性、炎症性皮膚病，病因目前尚未明確，可能與免疫、精神、遺傳、感染等因素有關。