舌癌早期多表現為舌體邊緣黏膜潰瘍、變硬、增生，進食時會出現不適感、異物感，甚至疼痛，進一步發展可以導致舌體活動障礙。大部分患者認為是牙齒咬合造成的創傷，或者口腔潰瘍。

若舌體潰瘍經過2周還未癒合，尤其發生於舌邊緣的潰瘍，需要引起足夠重視。如果出現火山口樣潰爛，甚至出現浸潤塊、菜花樣腫物，此時考慮已經癌變。舌癌需要儘早控制，若患者在進食、語言出現疼痛不適時才就診，常會影響治療效果。