溺水通常情況下導致死亡的時間非常短，根據相關醫學研究，5分鐘內有可能會出現死亡，5分鐘的死亡率是10％，10分鐘可以達到56％，25分鐘有可能達到88％，超過25分鐘幾乎接近100％的死亡。溺水國際復甦聯盟有個定義，如果人掉到水裡面，導致呼吸功能障礙，最後導致各方面受到損傷的過程叫做溺水。

溺水者掉到水裡以後，水進到肺裡，肺裡的氣道不能正常與外面進行交換，所以損傷最主要是缺氧造成，而缺氧中最嚴重的又是腦缺氧，溺水後往往表現是窒息和心臟驟停的過程。溺水的人年齡、被發現的時間、被搶救的時間以及水溫，都有可能影響搶救過程，尤其在冰水中發生溺水，相對存活時間要更長。所以發現溺水者都要及時進行搶救，而且儘量延長救治時間。