動脈硬化性閉塞症如果造成血管多發性重度狹窄或者閉塞時，血液運輸的效率會明顯降低，可能患者在行走一段距離後，小腿出現酸脹、憋脹、無力、蒼白，甚至出現麻木等表現，主要原因是儲存的營養耗盡後，後續營養還沒有運達，此時患者需要站立一段時間，待營養隨著血液運送過來後，患者可以再行走一段距離，臨床上稱為間歇性跛行。而患者行走的距離稱為跛行距離，跛行距離越短，則說明血管堵塞越嚴重，進而營養供應障礙越嚴重。

如果患者不走路時，腿部也出現疼痛，提示血液供應已較差，無法維持基本的生活需要，已經從間歇性跛行進展至靜息痛。如果患者出現靜息痛沒有得到有效治療，則會迅速進展到肢體缺血壞死。目前臨床認為患者的跛行距離在500米以上，無需積極進行手術干預。而如果患者跛行距離為200-500米，需根據患者對生活質量的要求，決定是否進行手術干預。但如果患者的跛行距離低於200米，通常需要進行手術。