多發性硬化與視神經脊髓炎均屬中樞神經系統免疫相關脫髓鞘疾病，可累及視神經及脊髓。但二者存在一定爭論，最早認為視神經脊髓炎可能屬於特殊多發性硬化亞型，但隨病理機制不斷研究，2004年國際發現AQP4抗體，使視神經脊髓炎成為獨立於多發性硬化存在的疾病實體。

兩種疾病在發病人群、疾病表現、影像學表現、治療方面等存在一定差別。東方人視神經脊髓炎較多發性硬化更常見，而多發性硬化更好發於西方人。多發性硬化患病男女比例在1:2左右，而視神經脊髓炎更傾向於累及年輕、中年女性患者，女性和男性患者比例可達9:1-11:1。此外，兩者在影像學上也存在一定區別，急性期均給予激素衝擊治療，但後續預防復發治療措施不同，故兩種疾病屬於各自獨立的疾病實體。