不同的腎炎，嚴重程度是不一樣的。如果不治療，患者的預期壽命在幾個月到幾十年之間。如果腎炎比較輕微，比如為單純的血尿，而沒有尿蛋白或腎功能異常，此時患者甚至不需要吃藥，壽命和正常人一樣，不會受太大的影響。

如果尿蛋白定量小於3.5克，腎功能正常的患者，如果不治療，部分患者能夠自愈；但是絕大多數患者腎功能會緩慢下降，少部分患者會在數十年內進展為尿毒症。如果尿蛋白定量大於3.5克或者腎功能已經出現異常，此時不積極治療，患者會在幾年內進展為尿毒症。目前醫療技術水平較以前有很大提高，即使是尿毒症患者，如果經積極的透析治療，存活時間也在10-20年以上。如果尿毒症患者仍不積極治療，隨時可能發生生命危險。