吉蘭-巴雷綜合徵，又稱急性炎性脫髓鞘性多發性神經炎，屬於周圍神經病範疇。最早在1859年，由國外的學者Landry發現了一種疾病，這種病人表現為逐漸加重的四肢癱瘓，從下肢、向上肢發展，當時稱為急性上行性麻痺。1916年國外學者Guillain Barre以及Strohl發現這類患者中，如果進行腰椎穿刺，可以發現腦脊液出現蛋白細胞分離現象，自此以後這類疾病稱為吉蘭-巴雷綜合徵。以後有學者不斷的報道一些不典型的病例，所以現在稱作吉蘭-巴雷綜合徵譜系疾病，包括經典的吉蘭-巴雷綜合徵以及吉蘭-巴雷綜合徵的變異型等多種類型。

人體運動神經屬於大的有髓神經，基本結構有中心軸突和纏繞在軸突表面的髓鞘。目前認為，吉蘭-巴雷綜合徵是一種自身免疫性疾病，由於病原體包括細菌、病毒的某些成分與周圍神經髓鞘的某些成分相似，機體免疫系統發生錯誤識別，本應該針對病毒、細菌的免疫反應，卻針對周圍神經組織而引起周圍神經的破壞，周圍神經發生脫髓鞘，甚至嚴重的患者出現軸突損害。