慢阻肺病人在急性加重期，會出現嚴重呼吸困難，並出現三凹徵。這種情況通常出現在慢阻肺終末期，即重度慢阻肺極其嚴重的情況下，輕度慢阻肺患者不會出現三凹徵。三凹徵即人體鎖骨上、胸骨上以及肋間皮膚出現凹陷。以上凹陷表現為整體胸廓在骨間隙裡面，像內凹陷，所以表現成為一種三凹徵。出現三凹徵是因為氣道阻塞引起吸氣流速下降，引起吸氣性呼吸困難。吸氣時胸腔內壓力下降，導致外壓增加，在大氣外壓下引起吸氣相內凹。

通常慢阻肺嚴重發作時會出現嚴重呼吸困難，出現三凹徵，病人可感到氣急、胸悶、呼吸困難、缺氧症狀，嚴重者可出現昏迷甚至死亡。此時應立即對患者進行緊急處理，改善呼吸困難，減輕氣流阻塞，必要時可進行氣管插管，挽救患者生命。