慢阻肺分為穩定期和急性加重期。若慢阻肺咳嗽、咳痰、喘症狀出現加重或者出現一定程度變化，需要改變原本治療方案，可定義為急性加重。急性加重一般分為輕度、中度和重度。出現痰液由白色轉變成膿性痰、咳嗽症狀增多、痰量增多，並出現輕度呼吸困難加重，這種情況稱為輕度慢阻肺出現急性加重。這類患者可通過門診檢查，運用抗生素、祛痰藥、鎮咳藥等藥物減輕患者症狀，改善急性加重。這部分患者不需要住院。

如患者出現中、重度急性加重，出現嚴重呼吸困難，伴氣急、胸悶，活動後明顯喘咳，痰量明顯增加，咳嗽較劇烈，甚至出現發熱合併肺炎，屬於嚴重感染，需要住院治療。此外，部分合並心、腦血管及其它系統基礎疾病的慢阻肺患者，出現原基礎疾病的急性加重，建議住院治療。此時要處理急性加重的基礎疾病，還要針對可能導致病情加重的情況進行治療。