腦膜炎是一種感染性疾病，是由於病原微生物侵犯中樞神經系統的軟腦膜與蛛網膜造成的瀰漫性炎性病變。致病微生物包括病毒、細菌、真菌等，某些攜帶病原體的患者可能具有傳染性，對於兒童及老年人或抵抗力低下的患者感染幾率較大。
　　由於各種病毒感染引起的腦膜炎叫做病毒性腦膜炎，多是由腸道病毒引起的，主要經糞-口途徑傳播，少數通過呼吸道分泌物傳播，病毒侵入人體後複製，然後入血產生病毒血症，通過脈絡叢進入腦脊液侵犯腦膜，引發腦膜炎症病變。
　　由於各種細菌侵犯腦膜引起的炎症性疾病為細菌性腦膜炎，以化膿性腦膜炎和結核性腦膜炎常見，化膿性腦膜炎的感染途徑主要包括血行播散、直接擴散和經腦脊液通路。腦膜炎雙球菌所致的流行性腦膜炎好發於兒童，有傳染性，主要通過呼吸道途徑傳播；肺炎球菌腦膜炎好發於老年人；結核性腦膜炎常繼發於粟粒性肺結核或體內其他器官結核病，好發於兒童和青年人，傳染性不大。
　　最常見的真菌感染為隱球菌性腦膜炎，是由新型隱球菌感染腦膜所致，隱球菌為條件致病菌，易在乾燥的鹼性和富含氮質的土壤中繁殖，鴿子飼養者的感染率要高於一般人，同時好發於免疫力低下的患者。
　　由於致病微生物不同，腦膜炎的早期臨床表現不一，嚴重時可導致死亡，或留有嚴重的後遺症，但若早期治療大多是可治癒的。