如果在臨床上病人經常咳嗽、咳痰，就要特別注意，因為慢阻肺也就是慢性阻塞性肺疾病，還有阻塞性肺氣腫，早期病理生理學改變主要是氣道慢性炎症，也就是慢性支氣管炎，病人表現是黏液的高分泌、氣道的炎症，所以病人會出現炎症因子，炎症介質刺激以後導致反覆咳嗽、反覆痰液分泌。

很多病人在早期並沒有引起重視，尤其在很多的菸民當中，認為慢性咳嗽、咳痰在吸菸人群是非常正常的表現，導致病人不去就診，反而耽誤了病情。隨著慢性支氣管炎的發展，疾病會逐漸進展，就是肺泡出現了不可逆擴大、彈性減弱，病人會出現呼氣性呼吸困難，臨床上病人就會表現為特徵性症狀，就是活動後呼吸困難、活動後氣短。

可能在早期病人出現氣短程度很輕，只是爬樓或快走快跑時出現，隨著氣短加重，病人可能在靜息狀態下也會出現呼吸困難，甚至有的病人平臥位或端坐都會出現呼吸困難，就是疾病已經到了非常嚴重的程度。阻塞性肺氣腫在臨床表現上主要表現為慢性咳嗽、咳痰，隨著疾病進展，會出現不同程度的活動後的氣短，這是阻塞性肺氣腫常出現的臨床症狀。