胸腔為密閉腔隙，無法將結核菌排出體外，因此單純結核性胸膜炎不傳染，但如果結核性胸膜炎合併肺結核或支氣管結核，尤其痰結核菌塗片、分子生物學、痰結核培養檢查陽性肺結核，或支氣管結核合併結核性胸膜炎患者，尤其痰結核菌檢查或纖維支氣管鏡吸取物，結核菌檢查陽性患者，傳染性較大。傳播途徑主要為經呼吸道飛沫傳播。開放性肺結核、支氣管結核患者，即痰結核菌檢查陽性患者為主要傳染源，患者可通過咳嗽、噴嚏、大聲說話等方式將結核菌傳給正常人群。當一次吸入結核菌量多、毒力強，機體免疫力下降，將導致結核發病。

部分結核性胸膜炎患者，胸腔積液中可以找到結核分枝桿菌。如果此類含有結核菌胸水未經消毒處理，暴露於空氣中也具有一定傳染性。一般而言，在經過有效抗結核治療3-4周後，肺結核傳染性將大大降低。因此及早、規律、合理治療肺結核患者，切斷傳播途徑，是減少結核病傳染最重要環節。經常開窗通風換氣，不去人多擁擠的公共場所、戴口罩、勤洗手、增強體質、加強營養為預防結核病有效手段。結核性胸膜炎患者胸腔積液，經胸腔穿刺抽取後，可以用84消毒液浸泡30-60分鐘後，再倒入下水道，以防止健康人群接觸傳染。