人體肺臟表面有一層髒層胸膜，胸壁的壁層表面是壁層胸膜，中間形成了胸膜腔。在胸膜腔裡會有少量的液體，潤滑胸腔，一旦當液體生成過多，或者吸收過少時，胸膜腔就會出現積液，部分疾病常會引起胸腔積液。這些疾病常見的有肺癌，還有結核性胸膜炎，一般肺炎可能也會引起少量的胸腔積液，還有風溼的疾病、免疫功能紊亂都可能會引起胸腔積液。