孕12周左右時，紅細胞破壞，產生膽紅素，胎兒通過氣管和支氣管將膽紅素分泌到羊水中，絕大部分可經過胎盤到母體，通過循環代謝清除，因而新生兒出生時一般無黃疸，出生後脫離母體，需自身處理血紅蛋白的代謝產物，即未結合膽紅素，而患者所需葡萄糖醛酸轉移酶需5-7天才可成熟，故嬰兒出生後兩三天出現黃疸，七天左右為高峰。若黃疸出現時間較早，生理性黃疸減退後重新出現，且顏色加深，並伴有其他症狀，如精神萎靡、嗜睡、餵養困難、抽筋等，需警惕出現病理性黃疸。