非甾體類抗炎藥是在世界上應用最早的藥物，大約有100年的歷史。阿司匹林在中國已有80多年的歷史，所以該藥的作用越來越好。從最簡單的發現撲熱息痛退燒，後來發現此類藥物對風溼熱、風溼性關節炎患者具有止疼作用。再後來發現阿司匹林可以降低血液黏稠度、抗血小板，預防腦中風、心梗。現在發現此類藥物對血糖、血脂、動脈硬化，甚至癌症都有一定的改善作用。所以非甾體類抗炎藥的作用非常廣泛，是由於體內的受體COX-1受體和COX-2受體，廣泛分佈於機體內各個細胞，分佈在體內的炎症介質細胞、白細胞、紅細胞、血小板、骨骼、肌肉上，會使藥物發揮作用，從而減少炎症反應。另外此類藥物可消炎，比如應用於嬰兒的美林，使用非常廣泛，美林內也含有解熱鎮痛藥。此外，類風溼關節炎發作時，大夫會讓患者使用扶他林或者樂松消炎，使血沉降低，也屬於此類藥物。因為此類藥物會和身體內的炎症介質相結合，從而抵消身體內的炎症介質，使體內自身免疫反應減弱，達到消炎的作用。但是這裡的消炎並不同於抗生素的消炎，抗生素的消炎指殺滅病菌、病毒，但是並不改善患者發燒症狀，指廣泛的炎症；而解熱鎮痛藥的抗炎指改善炎症反應，而不是殺滅細菌。