敗血症是由於細菌在血液內進行繁殖，這種大量細菌繁殖可以促發人體免疫反應。人體對它免疫反應可以出現很嚴重的發燒，還可以出現血壓下降，還可以出現循環衰竭以及多臟器衰竭，這種情況就叫敗血症。敗血症和菌血症的區別在於菌血症，確實血裡也有細菌的繁殖，但是不會出現後續嚴重的病生理情況，只是在血液裡繁殖，但是機體沒有出現後續嚴重的病生理反應，敗血症就是後續出現了嚴重的病生理反應，包括休克、多臟器衰竭等，是一種非常嚴重的甚至致命的情況。
菌血症如果及時控制，血裡的細菌及時被清除，不一定會發生敗血症，而敗血症、菌血症無法得到控制，進一步誘發機體的一系列病生理過程而造成的嚴重情況包括DIC，包括循環衰竭、多臟器衰竭。所以如果發生菌血症時建議及時控制，如果無法控制發生的敗血症，是一種非常危險的臨床情況。