敗血症是由於局部組織感染，導致細菌侵入血液，並在血液中大量繁殖，產生毒素引起的。一般當細菌獨立性較強、數量較大，患者治療不及時、抵抗力較差時，容易導致局部細菌侵入血液系統並大量繁殖，引發敗血症。若侵入血流的細菌被人體防禦機能所清除，無明顯敗血症症狀時則稱為一過性菌血症。