注射狂犬病血清屬於被動免疫，血清即狂犬病的抗體，當注入人體後會立刻中和病毒發揮作用。它的缺點是持續時間短，通常在1個月後，抗體即可被代謝。而注射狂犬病疫苗屬於主動免疫，可以誘導人體產生抗體中和病毒，所以需在注射第1針後14天才能產生較高水平的抗體中和病毒。

若患者發生狂犬病暴露，在14天內疫苗無法產生抗體，此時需依靠血清中和病毒達到保護作用。因為狂犬病的潛伏期為1-3個月，所以接種疫苗通常即可起到保護作用。但若患者發生頭面部的動物咬傷且進入的病毒量較多，由於此處距離中樞神經系統較近，可能潛伏期僅為1-2周。此時可能會出現疫苗的抗體尚未發揮作用，病毒則已經進入中樞神經系統而導致患者發病的情況，屬於三級暴露。當發生三級暴露時，患者需同時接種疫苗以及狂犬病的血清或免疫球蛋白進行預防。因為血清與免疫球蛋白中的成分是抗體，可以立刻中和病毒，但只能維持1個月的保護作用。而在1個月後，抗體水平已經較高，可依靠疫苗誘導的主動免疫保護人體。