空氣中的結核分枝桿菌被吸入肺後，在機體免疫力較差時，結核分枝桿菌可順血流及淋巴管在機體內傳播，若通過淋巴管傳至淋巴結，即可形成淋巴結核。結核分枝桿菌通過淋巴管可達全身淋巴結，即全身淋巴結內均含有結核分枝桿菌。

臨床最常見且最容易被發現的淋巴結核位於頸部，因頸部暴露在衣服外面，洗澡或洗臉時，或在其他日常生活中最容易觀察及觸及到頸部小包塊，甚至較大包塊。部分患者皮膚較薄，包塊可能出現破潰，流出豆腐渣樣物質。