腦萎縮是一種影像方面發現的腦組織改變，主要是腦實質減少、神經細胞丟失。腦萎縮的成因比較多，包括腦血管意外、腦炎發生後、腦外傷、腫瘤、正常衰老，在正常老年人做磁共振或者CT的時候，都可以看到腦組織萎縮現象。腦萎縮以後會看到腦室擴大、蛛網膜下腔擴張。
但是腦萎縮並不意味著病人一定會發生症狀。有的病人腦萎縮比較嚴重，但是並沒有相應認知功能障礙問題，但是有的病人可以看到全腦並沒有很明顯萎縮，但是已經發生認知功能障礙。老年性痴呆可以發現一些特徵性部位的腦萎縮，比如阿爾茨海默症在內側顳葉、海馬區，可以看見明顯的腦萎縮，但是血管性痴呆是因為發生腦血管意外部位發生萎縮。腦萎縮是一個大概念，並不意味著病人一定會出現認知功能障礙，也就是老年性痴呆。