正常情況下，腦脊液呈無色清晰透明狀，沒有凝狀物。病毒性腦炎腦脊液清晰或稍微有點渾濁，蛋白質含量輕度增高，葡萄糖含量正常或稍高，氯化物基本正常，細胞數輕度增加，多為淋巴細胞。結核性腦炎腦脊液顯著特點是外觀呈毛玻璃狀，蛋白質含量顯著增高，葡萄糖與氯化物顯著降低，淋巴細胞增加，腦脊液塗膜塗片或培養可見結核分枝桿菌。

化膿性腦膜炎外觀混濁、膿性，蛋白質大幅增高，葡萄糖含量大幅降低，細胞計數顯著增加，多為中性粒細胞，細菌培養呈陽性。流行性乙型腦炎顯著特點是細胞計數增加，早期為中性粒細胞增多，晚期為淋巴細胞增多。