正常人群腦脊液中的白細胞數一般為0-8個/L，而腦炎患者腦脊液中的白細胞數量會明顯升高，不同類型的腦炎白細胞升高的程度不同。

常見的腦炎包括病毒性腦炎、結核性腦膜炎以及化膿性腦膜炎，病毒性腦炎患者腦脊液中的白細胞數量輕度升高，可達10-100個/L，而結核性腦膜炎患者腦脊液中的白細胞數量可達到100-500個/L，化膿性腦膜炎患者腦脊液中的白細胞數升高的最明顯，常可高達1000個/L。

病毒性腦炎和結核性腦膜炎的白細胞分類以淋巴細胞為主，而化膿性腦膜炎的白細胞分類多以中性粒細胞為主。