對於腹水的四個階段，一般分為腹水前期、反應性腹水期、頑固性腹水以及肝腎綜合徵期。

對於腹水前期的患者，一般不會有明顯的腹膜腔積液，此時患者鈉鹽攝入之後，會表現出明顯的在鈉鹽攝入過多之後引起患者水鈉瀦留的情況以及出現水腫的情況，但是此時一般腹水的情況很少。

第二個階段就是反應性的腹水期，此時由於水鈉瀦留，會進一步加重患者血容量的擴容進而引起患者動脈擴張，以減少患者的外周阻力。

另外對於頑固性腹水期來說，此時多考慮患者肝功能不全以及肝功能衰竭的可能性。患者的腎素、血管緊張素、醛固酮系統一般多處於亢進的狀態，交感神經系統也處於亢進狀態，對血管活性物質的反應性降低。

對於最後患者出現肝腎綜合徵的情況來說，一般患者會處於肝功能衰竭的狀態，患者機體為了維持有效的循環血容量會增加收縮血管物質，尤其是對於血管內皮素水平的增加，對於患者的水鈉瀦留會進一步發展。