腦積水按部位可分為腦室內腦積水和腦室外腦積水。而後者又叫做外部性腦積水（externalhydrocephalus，eh）。外部性腦積水是指顱內蛛網膜下腔的積液增多，即顱骨和大腦組織之間的一個腔隙內水的積聚過多。正常情況下，蛛網膜下腔有少量的液體，其數量由於分泌和排洩處於動態平衡下而保持恆定。它主要發生在嬰幼兒期，而且只發生於囟門未閉合的孩子。凡在圍產期產生的對中樞神經系統造成損害的因素都有可能導致外部性腦積水。包括窒息、難產、早產、顱內出血、新生兒高膽紅素血癥等。顱腦外傷與感染亦是重要原因，肺部感染，維生素a中毒或缺乏均為病因。

　　但是，如果在病理情況下如腦膜炎症和蛛網膜下腔內血管炎症和出血，則會出現腦脊液分泌增多或和排出障礙而導致蛛網膜下腔液體滯留，另外，在大腦額葉萎縮或發育不良的情況下，由於大腦與顱骨之間蛛網膜下腔空隙增大，也會出現繼發性液體增多。
　　外部性腦積水不同於通常所說的先天性或炎症性腦積水，後者是指腦室內積水增多，其結果是積水壓迫腦組織而出現腦萎縮，預後差，多需手術治療。而外部性腦積水是室外型的積水，預後較好，一般不需要手術治療。