腦積水是否嚴重，需要看腦積水的程度。一般來說，輕度腦積水患者沒有很嚴重的臨床症狀，可能僅有行走不穩、記憶力減退、對答反應遲鈍等表現。腦積水加重以後，會出現比較嚴重的意識減退，可能出現嗜睡、昏迷、劇烈頭痛、嘔吐，若出現嘔吐，可能會導致窒息。腦積水在加重以後，會導致患者的咳嗽反射減退，出現反覆的肺部感染。這是神經外科、神經內科、ICU病房內，比較嚴重的腦積水患者反覆出現肺部感染的原因，在使用抗感染治療之後，肺部感染可於短時間內得以控制，但較易復發。
重度腦積水除以上問題以外，最嚴重的併發症是會導致腦疝，從而導致呼吸和心跳驟停，危及患者的生命。所以腦積水根據病情的程度，在臨床上的症狀表現有較大的差別。早期症狀輕微的時候，患者本人和家屬通常不太注意，尤其現在比較多見的正常壓力腦積水常會被診斷為阿爾茨海默病、老年痴呆、腦萎縮等，實際上此類患者經過治療以後，其行動能力、認知、記憶和情感基本都可以恢復到正常狀態。因此腦積水是否嚴重，主要取決於腦積水的類型以及程度。