顱內壓增高進行脫水治療的首選藥物為甘露醇。甘露醇可從海帶中提取，也可人工合成，為高滲性脫水藥或高滲性利尿藥。甘露醇的主要作用為增加血漿滲透壓，血容量的滲透壓增高後，使水分從組織間脫出，顱內壓高時，可從顱內脫水，為全身性脫水藥。

甘露醇還可促進排尿，使原型尿從尿液排出，增加尿液滲透壓，使尿液不被腎小管重吸收。甘油果糖、白蛋白及其它利尿劑等也可增加血漿滲透壓，從而達到降壓的作用。