顱內感染一般起病較急，但由於病原體不同導致前驅感染起病時間不同。一般病毒性腦炎前驅感染1-2周，可存在呼吸道感染症狀或腸道感染症狀，出現發熱、頭痛、嘔吐、抽搐、昏迷，則屬於嚴重的神經系統症狀。一般起病較快，5-7天達到高峰，7-14天病情處於恢復期。細菌性腦膜炎起病與病毒性腦炎疾病一樣急，一般起病後1-2周出現高峰，持續2-4周。

結核性腦膜炎起病較慢，一般緩慢起病，存在明顯結核感染等中毒症狀。早期表現症狀不典型，可以存在低熱、中毒、體重下降，逐步出現意識昏迷及神經性改變症狀。結核性腦膜炎起病較緩，較隱匿，可以早期表現為低熱、食慾下降、結核中毒症狀。起病1-2周病情逐步加重，出現頭痛、嘔吐、顱神經受累，2-4周後可出現抽搐、昏迷。