腦動脈炎是指中樞神經系統的血管炎，又名腦血管炎。它的發病一般是從急性到慢性，並呈進展性或者波動性，及神經系統的症狀和體徵呈侷限性或彌散性，但基本具有三個主要的表現：第一是頭痛，第二是多灶性的神經功能的缺損，還有瀰漫性的腦損害症狀。

第一、頭痛是最常見也是最先出現的症狀，大概佔了60%-70%，表現為類似偏頭痛或劇烈頭痛發作，可急性或者慢性，發病程度輕重不一，也可以自行緩解。

第二、是局灶性的中樞神經系統的損害。這個也很常見，包括短暫性腦缺血發作、卒中、偏癱、腦神經的病變、癲癇、共濟失調等等，表現為局灶或多灶性的腦梗死，伴或不伴有出血的改變。由於動脈壁局灶性壞死和炎性動脈瘤形成，引起血管壁破裂而導致腦出血，以顱內出血為最常見，也可以表現為蛛網膜下腔和硬腦膜下腔的出血。

第三、是瀰漫性的腦損害的症狀，肯定可以出現一過性的意識改變。認知功能改變或反覆發作，伴有意識喪失的驚厥，也可出現部分運動性驚厥。部分患者也可以表現進行性的智能減退。