急性腹瀉和慢性腹瀉，一般從三個方面進行區分，即腹瀉時間長短、具體的病因、具體的表現。

急性腹瀉是在2個星期以內，近期急性發生，病因絕大部分是以感染性病因為主，比如進食不衛生的食物，或者廣譜抗生素使用過多以後，腸道菌群失調，而產生近期內的腹瀉，表現有腹痛、大便次數增多。如果是細菌性痢疾的腹瀉，會有膿血便，甚至發燒、噁心、嘔吐的症狀。

慢性腹瀉一般是指超過2個月的腹瀉，又分為感染與非感染兩種情況。感染的情況相對比較少見，因為現在人們的健康意識比較好，都會及時就醫。特殊的如腸結核類疾病也會產生慢性腹瀉，有大便次數增多的表現。而非感染性腹瀉，功能性腹瀉、腸易激綜合徵、炎症性腸病，其中又包括潰瘍性結腸炎、克羅恩病等，屬於慢性腹瀉。其次，結腸多發性息肉病人也會出現大便次數增多，是一種慢性腹瀉。但患者認為沒有嚴重的問題，不及時就診，拖延時間後才來。結腸腫瘤也會有近期性的腹瀉，如2-3個月有大便次數發生變化，但其它方面沒有不舒服，也沒有及時就診，就會出現慢性腹瀉。