食管癌最早出現的症狀可能為進食後哽咽、不適，偶發症狀有時較輕微，進食刺激性食物偶爾吞嚥不適。隨著疾病的發展，可能會出現進行性加重，隨著腫物變大，食管梗阻程度逐漸加深，該過程可能需要1-2年，早期也有可能食管癌幾乎無任何症狀。

有特殊風險的飲食習慣的病人，建議可以做胃鏡的篩查。因此早期的食管癌也只有一部分人有症狀，大部分的病人無症狀。