人體上肢和軀幹連接處，有兩塊很重要的不規則骨頭，叫做肩胛骨，扁平狀，主要位於胸廓後側。正常情況下，在前後側肌肉共同作用下保持平衡，緊貼胸壁。肩胛骨所在的位置主要是前後肌肉平衡協同作用的結果。

當前側肌肉無力導致失衡時，後側肌肉就相對來說被加強，從而把肩胛骨抬起而突出。常見的肩胛骨突出是由於前鋸肌或者斜方肌麻痺，因此翼狀肩的原因通常是支配前鋸肌和斜方肌的神經損傷導致。

內側突起通常是由前鋸肌無力引起，它由胸長神經支配。外側突起由斜方肌無力引起，它由副神經支配。含胸駝背等不良姿勢以及脊柱側彎，胸廓畸形等疾病也可以導致肩胛骨突出。同時，肩胛骨發育不良和形狀異常導致視覺上突出或異常。像Sprengel畸形是指肩胛骨高於與胸廓相對應的正常位置，通常伴有發育不良和形狀異常。