腸癌如果得到有效治療，不一定發展到晚期，如果腸癌早期發現時，由於各種原因，比如基礎疾病過多或者過重，以及年齡因素等，沒有得到有效治療，一般1-2年或者更長時間，會發展到晚期。

早期結腸癌Ⅰ期時，可能只佔腸壁較少一個範疇面，按照腸週一圈算，可能有1/3、1/4甚至更短，且長在黏膜內與黏膜下，為早期腸癌，如果沒得到有效治療，有一個自然發展過程，若逐漸長大且往深部生長，可能堵在腸腔，發現淋巴轉移、血液轉移發展為晚期。絕大部分患者發現腫瘤可通過醫學方式干涉，若患者由於各種原因無法接受干涉以及正常治療，結腸癌自然發展，通常到晚期約1-3年時間。