嬰兒黃疸高包括新生兒生理性黃疸和病理性黃疸。新生兒生理性黃疸是暫時性的膽紅素增高，屬於正常生理現象。病理性黃疸病因複雜，嚴重併發症為膽紅素腦病。黃疸是由於膽紅素代謝障礙而引起的血清內膽紅素濃度升高所致，表現為鞏膜、黏膜、皮膚及其它組織被染成黃色。新生兒血總膽紅素超過5-7mg/dl，成人超過2mg/dl會出現肉眼黃疸。

當血清膽紅素重度升高或者存在一些高危因素時，可使未結合膽紅素透過血腦屏障而進入大腦，導致膽紅素腦病，如不及時的干預，可造成永久性的傷害。膽紅素腦病多見於出生後1周內，最早可以出生後1-2天內出現神經系統症狀。早產兒或者其它原因所致的，大多見於出生後6-10天。

當存在早產、窒息、缺氧、嚴重感染、低蛋白血癥、低血糖、低體溫、酸中毒或體重低於1.5kg等高危因素時，血清膽紅素低於臨界值，也可能發生膽紅素腦病。一般於重度黃疸高峰後1天左右出現症狀，在早期表現為嗜睡、反應低下、吸吮無力、擁抱反射減弱、肌張力減低等表現。大約1天以後會出現雙目凝視、抽搐、角弓反張和發熱等。2-3天以後逐漸開始恢復，大概這恢復期持續約2周，嚴重會留有神經系統的後遺症，如手足徐動，聽覺障礙，牙釉質發育不良等。