早產兒肺支氣管發育不良往往是由於孩子胎齡過小，肺部正常發育不完善導致，這種情況多見於胎齡較小的孩子，胎齡越小，發生率越高。肺部的肺表面活性物質一般在35周之後才大量生成，故前期生成較少，不能滿足孩子正常呼吸，就會出現呼吸困難，需要在醫院給予呼吸機支持，改善通氣狀態，隨著日齡增大、物質生成逐步增多，呼吸困難症狀會逐步緩解。

胎齡較小的孩子，因為本身發育較差，可能會需要持續吸氧，肺部影像學上會出現瀰漫性肺表現。肺通氣障礙表現會導致孩子出現肺發育不良，主要和肺發育有較大關係，多見於胎齡較小孩子。早產兒肺發育不良，還見於生後早產孩子嚴重呼吸不好，嚴重肺部感染，感染會導致孩子肺部發育不好，出現通氣障礙，最終發展成肺發育不良。