兒童智力下降由多種原因引起，可簡單分成原發性和獲得性。原發性智力下降與遺傳有關，出現先天染色體異常或基因突變。

而獲得性智力下降，可與產前、產時宮內感染、缺氧、嬰兒顱內出血導致腦部發育結構異常，以及產後患兒出現腦炎、重症感染、腦外傷導致腦部病變，均可導致智力下降。

原發性跟獲得性區別在於獲得性可以通過後期治療有效康復，兒童智力明顯恢復，而多數先天性疾病導致的智力下降治療後康復效果有限。