早產兒肺部通常需在生後3歲左右可發育完善，人體肺部發育實際從胚胎期開始，母體懷孕4-6周時產生胎兒的肺部並形成胚芽，隨後逐漸發育。但對於早產兒而言，由於出生後自身發育環境改變，導致早產兒過早承擔呼吸功能，通常會導致肺部發育落後。

實際胎兒發育最佳環境是母體子宮內，而肺部需在宮內良好環境中發育完善，因此早產出生的寶寶肺部發育延遲，也稱為支氣管肺發育不良。臨床多數早產兒生後第1年內通常會由於肺部發育問題，造成多次呼吸道感染而住院，而寶寶後期肺功能發育更顯重要。