懷孕前吃葉酸，主要預防胎兒神經管畸形。從目前研究看，吃葉酸對於預防神經管畸形效果好。神經管畸形為胎兒畸形常見的一種疾病，在90年代之前，沒有吃葉酸發病率偏高。此後研究發現，補充葉酸神經管畸形明顯下降，因此現在在全國推廣，在各個地區的相關部門均可以免費領取葉酸。

葉酸除預防神經管畸形，還有其他作用，比如治療同型半胱氨酸血癥、貧血。比如巨幼紅細胞貧血患者，服用葉酸也有一定治療效果，因此補充葉酸對於健康有利。有些心血管疾病與葉酸缺乏相關，目前建議懷孕前多補充葉酸。