胎兒生長受限是指估測胎兒體重小於同孕齡胎兒體重的第十百分位，生長潛力沒有達到正常的狀態，即胎兒生長潛力受影響，使胎兒達不到正常的體重。胎兒生長受限的標準是指體重低於10%，比如正常胎兒體重為2500g，如果足月出生時沒有達到2500g，比如只有2200g，可診斷為胎兒生長受限，是較常見的病例。

較多孕婦通過B超檢查發現胎兒偏小，但偏小不代表一定是生長受限。因為胎兒小包括正常和生長受限兩種情況。造成胎兒偏小的原因包括遺傳性，如父母雙方或者父母一方出生時小、個子較矮等；胎盤的因素，比如胎盤機化、老化；臍帶因素，導致孕晚期營養攝入不足；母體營養問題也較常見。