梅毒分早期梅毒和晚期梅毒，臨床常見早期梅毒。早期梅毒是指患病時間在兩年內的梅毒，又分Ⅰ期梅毒和Ⅱ期梅毒。Ⅰ期梅毒未經治療或者治療不徹底，梅毒螺旋體會由淋巴系統進入血液循環，然後大量繁殖播散到全身，引起Ⅱ期梅毒的皮膚損害。也就是在軀幹、四肢出現紅色、紅褐色斑疹、斑丘疹或丘疹，不痛不癢，最有特徵的Ⅱ期梅毒疹為掌蹠梅毒疹和扁平溼疣。

引起梅毒的元兇是梅毒螺旋體，當梅毒螺旋體經皮膚黏膜破損處進入人體後，經過2-4周，在入侵部位形成一個或多個表淺潰瘍，叫做硬下疳。潰瘍呈橢圓形，直徑1-2cm，不痛不癢，90%長在外生殖器部位，就是典型Ⅰ期梅毒表現。