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腎功能不全以前稱為腎功能衰竭，現在腎功能不全，包含腎功能損害和腎功能衰竭，所以要區分對待急性腎功能損害。如果是腎外原因造成急性腎功能損害可以恢復，通過原發病、腎外原因救治以後機體可以恢復；或急性腎功能損害、衰竭通過做血液濾過後，腎臟功能會慢慢恢復，提示患者治療成功。
慢性腎功能不全是非常常見的一種慢性疾病，我國40歲以上的人群當中發病率有10.8%，發病率非常高。慢性腎功能不全是一種很隱匿性的疾病，早期時大多沒有症狀。當發現慢性腎功能不全時，在飲食上應該注意提供充足熱量、優質低蛋白、鉀、磷、鈉、維生 素平衡膳食，這句話概括了慢性腎功能不全的飲食原則。
大部分情況下，腎功能指腎小球濾過功能，主要是評估腎臟對體內毒素的排洩情況，排洩能力到底剩下多少。因此，腎功能的評價不僅僅是常認為腎功能常規，如尿素氮、肌酐及尿酸，還包括腎小球濾過率，需要專科醫生來進行計算。
臨床上評價腎功能很重要的指標是血肌酐，如果肌酐在正常範圍內，提示病人的腎功能水平正常，因此血肌酐從280μmol/L降到50μmol/L，是一個好現象，但是要辨證看待。因為肌酐幾乎是經過腎小球濾過，而腎小管不會重吸收，肌酐的多少和排洩程度決定了腎功能的好壞。
腎功能不全二期為慢性腎功能不全失代償期，大多數患者預後不是特別好。因為此時腎小球濾過率在50-20ml/min之間，腎臟已經不能夠完全代償，部分毒素已經滯留在體內，相對控制的概率是20%-30%，70%-80%患者會越來越嚴重。
急性腎功能不全指比較急促的腎功能惡化，短期內即幾周到幾個月內腎功能惡化會比較明顯，一般較常見幾天到幾周的發展。原因分成腎前性、腎性和腎後性，腎前性常是不同原因導致腎臟缺血、缺氧，包括內源性毒素和外源性毒素導致腎臟血管收縮，部分患者可能是血容量不足，比如受傷、失血比較多，導致腎臟供血不足。部分患者因為嚴重感染出現血管收縮，心臟功能不好導致腎臟供血不足。
如果沒有高熱、劇烈運動，肌酐升高反映腎功能不好，腎臟有50%以上功能喪失。肌酐是反映腎功能的指標，是肌肉代謝產物，反映腎功能相對比較可靠，能夠從腎小球自由濾過，腎小管不吸收，但是腎小管會有少量分泌。如果沒有特殊情況，肌酐升高反映腎功能不好，腎臟有50%以上功能喪失。
肌酐169μmol/L常代表腎功能處在腎功能不全失代償期，腎小球濾過率可能處在50ml/分鐘左右。至於能不能多喝水，關鍵還要看患者具體情況。如果患者沒有水腫，尿蛋白也不多，可以適當多喝水，但也不能太多，喝水太多也會加重腎臟負擔。腎功能不好病人腎臟負擔相對還是越輕越好，如果患者已經有水腫或者水腫已經比較明顯，腎功能又不好，這時飲水量需要控制。
腎功能不全患者因為腎功能受損，殘存腎臟通常已經不能完全代償，可導致很多毒素不能夠完全排出體外，累積在體內，毒素對全身各個臟器都會有影響，如神經系統、腦、心臟、肺、肝臟等，毒素本身可能會導致患者 覺得沒有力氣、倦怠。
慢性腎功能不全三期已經到慢性腎功能衰竭期，即腎小球濾過率小於20ml/min，已經是慢性腎臟疾病發展到晚期階段，相對比較嚴重，患者殘存腎臟功能不到20%，體內累積毒素已經比較多。