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大動脈炎是指主動脈及其主要分支的慢性進行性非特異的炎性疾病。 大動脈炎病變位於主動脈弓及其分支最為多見，其次為降主動脈、腹主動脈、腎動脈。主動脈的二級分支，如肺動脈、冠狀動脈也可受累。受累的血管可為全層動脈炎。早期血管壁為淋巴細胞、漿細胞浸潤，偶見多形核中性粒細胞及多核鉅細胞。由於血管內膜增厚，導致管腔狹窄或閉塞。少數病人因炎症破壞動脈壁中層，彈力纖維及平滑肌纖維壞死，而致動脈擴張、假性動脈瘤或夾層動脈瘤。本病多發於年輕女性，30歲以前發病約佔90%，40歲以後較少發病。病因迄今尚不明確，一般認為可能由感染引起的免疫損傷所致。 大動脈炎的主要症狀是多系統的損害，分為全身症狀和局部症狀。全身症狀為發熱、關節肌肉疼痛、疲勞、盜汗、體重下降、食慾缺乏等。皮膚的損害表現為多形性紅斑、結節等。大動脈炎主要累及的是主動脈弓及其主要分支，根據大動脈炎累及部位不同，症狀也不盡相同。可導致累及到頭頸部的動脈會導致頭暈、記憶力減退、暈厥、腦梗死；累積到降主動脈，可能出現患肢發涼跛行；累及到腎動脈會導致蛋白尿、高血壓等。 大動脈炎臨床表現多種多樣，根據血管炎累及的部位和器官表現不同，因此僅僅依靠症狀表現是難以確診的，還需正規醫院進一步進行輔助檢查確診。
大動脈炎腦出血通常稱為高安氏病，指因為大動脈自身免疫性的因素，造成血管破裂而引起腦出血，會引起血管壁的損傷、血管閉塞。部分患者也會引起血管破裂出血，以及大動脈堵塞後側支循環的擴張，出現微血管出血，導致蛛網膜下腔出血 等。
大動脈炎引起的腎血管狹窄最主要表現是血壓高，即腎血管性高血壓，是因腎的血流速度減慢，腎自我保護的激素調節機制發揮作用，釋放很多升高血壓的物質，而且釋放的是類似於藥物的激素，作用時間非常持續，效果非常確 切，所以很難通過降壓藥將血壓控制。
多發性大動脈炎近年發病率越來越低，本病是我國特有疾病，在西方基本上見不到，主要是在中國、韓國和日本，所以本病有另外一個名字叫東方美女病。因為此病最常見的都是東亞人，且絕大多數都是女性，而且都是在20歲左右，甚至更年 輕。此病嚴格說是內科疾病，是血管出現免疫問題之後，最常見是在主動脈弓上的幾個分支，也就是頸動脈、鎖骨下動脈，包括椎動脈同時出現多個血管受累，多個血管同時出現嚴重狹窄甚至閉塞。還有些人同時累及比如更遠端的腹主動脈或腎動脈、下肢動脈。但更常見的就是主動脈弓，也就是心臟一出來，主動脈弓上的幾個分支，弓形頭的幾個血管出現問題。所以，一旦懷疑出現腦缺血，且又是很年輕小女孩，一定先要到風溼科，去查查是不是有多發性大動脈炎的問題。如果是很嚴重的缺血，且免疫指標又都是穩定的，不是免疫活躍期，是穩定期嚴重缺血病人，建議到外科來就診。
動脈炎可分為大動脈炎和小血管炎。大動脈炎是一個自身免疫疾病，往往會影響人體的很多大血管，產生狹窄或者閉塞，患者會有局部麻木、發涼，脈搏觸摸不到。有一種疾病稱為東方冰美人，常見於年輕女性，主要表現為四肢冰涼、皮膚蒼白，是因為很多大血管都是嚴重狹窄，甚至完全閉塞， 可能會產生局部相應肢體的缺血。若頸動脈產生狹窄，可能會造成腦供血不足，會有腦卒中、腦缺血。若發生在四肢，可能會有局部明顯冷感，影響走路，嚴重者可能產生肢體的壞死，有些患者可能需要截肢。因此，大動脈炎是一個自身免疫疾病，症狀變化較大，嚴重時會導致嚴重後果。對於這類疾病，應早期檢查，行手術干預後，可避免嚴重後果產生。