2003年春夏之交，在我國和其他一些國家出現一種起病急、傳播快、病死率高的傳染病，當時命名為非典型肺炎，簡稱非典。當年4月世界衛生組織就宣佈確認冠狀病毒的一個變種，是引起那場非典型肺炎的病原體。變種的冠狀病毒和流感病毒也是有親緣關係的，因此發病早期跟普通的流感有相似的地方，這種病毒以前從未在人身上發現過，它屬於套式病毒，冠狀病毒科，冠狀病毒屬的β屬B亞群的冠狀病毒。在北京地區和廣州地區非典肺炎患者的屍檢標本里，也發現大量的病毒顆粒，它是一種圓形的，直徑在80nm左右的一種病毒，這個病毒傳染性比較強。