水痘是由水痘帶狀皰疹病毒初次感染人體導致的一種急性傳染病，水痘患者是本病的唯一傳染源，病毒存在於患者的上呼吸道黏膜和皰疹液中，發病前1-2天至皮疹完全結痂為止均有傳染性。病毒主要通過呼吸道進行傳播，在患者呼吸、咳嗽、大聲說話、打噴嚏時病毒會被排出體外，懸浮在空氣中的飛沫上，正常人吸入了含有病毒的飛沫就可以導致感染。
另外直接接觸了患者的呼吸道分泌物和皰疹液或間接接觸被上述體液汙染的衣物、毛巾、餐具等也可被感染，人群對水痘普遍易感，尤其是沒接種過水痘疫苗的兒童，接觸後90%可發病，六個月以下的嬰兒較少見。本病痊癒後可獲得持久免疫，再患水痘極少見但可反復發生帶狀皰疹，本病一年四季均可發生以冬、春季為高峰。