破傷風是由破傷風桿菌侵入人體後，在厭氧環境下生長、繁殖併產生大量外毒素所引起的感染性疾病，破傷風的潛伏期平均為6-10天左右，也有患者潛伏期短於24小時或長達20-30天，甚至數月，部分患者在摘除存留體內多年的異物，如子彈頭或彈片後才會發生破傷風。
破傷風潛伏期的長短與既往是否接受過類毒素預防注射、傷口的性質、傷口的部位以及傷口的處理情況等因素有關，淺伏期越短，發病後病情越嚴重，死亡率越高，尤其是短於七日的多為重型破傷風，曾經接受過破傷風類毒素主動免疫或受傷後進行過破傷風被動免疫注射的患者，潛伏期較長，而且發病症狀較輕，預後較好。