副乳形成的原因是由於先天發育過程中退化不全，或者沒有完全退化所引起。在正常胚胎時期，不管是男性還是女性，實際上在胚胎時期都有兩排乳腺的胚芽，相當於有乳腺以後長出來的種子一樣，在母體內的發育過程中其它的胚芽逐漸退化就沒有了，只剩下一對胚芽，乳腺的胚基還殘存在身體上。
在男性只有乳頭、乳暈的結構，乳腺結構都沒有，但是有的人在發育過程中退化不全，可能多留了一對或者有的人留好幾對。在出生以後殘留的沒有完全退化的乳腺胚基，可能受到雌激素影響出現發育，這是副乳發生的原因。實際上副乳是由先天退化不全所引起，發育出來以後只是不完善，但是性質其實和乳腺非常相似。