甘露醇主要是用來治療各種原因引起的腦水腫，包括顱腦損傷、腦出血、顱內炎症、寄生蟲病、腦腫瘤等引起的腦水腫，開顱手術術前術後都可以應用。此外還可以用來治療身體其它部位的組織間水腫，例如嚴重的創傷導致的身體及四肢軟組織水腫。甘露醇是一種高滲性的液體，進入體內後不被吸收，能夠使血漿滲透壓升高，然後將組織間及細胞內蓄積的液體被吸收到血管內，然後通過腎臟來排出，從而可達到消腫利尿的作用。