主動脈夾層全稱是主動脈夾層動脈瘤，因此它是主動脈瘤的一種特殊類型，主動脈瘤是動脈壁的全層擴張，像氣球膨脹一樣。而主動脈夾層是主動脈壁內膜出現破口，血液由破口血液衝擊到主動脈壁中層，形成夾層血腫，像三明治一樣；而這種夾層血腫可以累及主動脈壁全程的血管壁，也可以侷限某一段動脈壁內；夾層如果遠端也出現破口即流出道，那麼夾層內就會形成流動的血液，稱之為假腔，與主動脈真腔共存。