實際上黃疸持續的時間和核黃疸並沒有直接的關係，一般核黃疸是由於黃疸水平過高所引起的。對於孩子來說，在新生兒期非常容易出現黃疸，主要是由於孩子體內的膽紅素水平過高，從而導致孩子皮膚出現黃染。
如果體內膽紅素非常高，同時有些孩子可能血-腦屏障發育不太健全，比如早產兒或者合併併發症的孩子。這個時候體內的過高水平的膽紅素，就會通過不健全的血-腦屏障進入到大腦中。從而導致這些膽紅素在大腦中沉積，對腦細胞有一定影響，會導致出現核黃疸。
所以對於黃疸來說，如果黃疸持續的時間長，但是水平不高，這個時候不會導致孩子出現核黃疸，也就是膽紅素腦病。但是無論黃疸持續時間多長，只要膽紅素水平特別高，超過了一定的正常範圍，同時可能還會有血-腦屏障發育不健全或者併發症，導致膽紅素容易進入到大腦中，這個時候就可能會繼發核黃疸。